Der Name leitet sich von Kohle ab, denn in dieser Zeit entstand die Steinkohle in Mitteleuropa und Nordamerika; man nennt das Karbon auch "Steinkohlezeit". Amerikanische Wissenschaftler unterteilen das Karbon in Mississipian (Unteres Karbon) und Pennsylvanien (Oberes Karbon).

Die Ur-Kontinente bewegten sich weiter aufeinander zu. Sibiria kollidierte mit Laurasia (Nordamerika und Teile Nord- und Mitteleuropas), so entstand das Ural-Gebirge. Unsere Region lag im Karbon am Äquator. Im späten Karbon kollidierte der riesige Südkontinent Gondwana mit dem Nordkontinent, dabei wurden in Nordamerika und Europa große Gebirge aufgefaltet (Variszische Faltung),  in meiner Region das Rheinische Schiefergebirge. Gegen Ende des Karbons war ein neuer Superkontinent entstanden, der sich vom Nordpol bis zum Südpol erstreckte: Pangäa. Im Westen lag der Panthalassische Ozean, im Osten der Paleo-Thetys See. 

Zu Anfang des Karbons herrschten weltweit tropischen Bedingungen,  der Meeresspiegel war hoch und weite Teile des Festlands wurden überflutet. Ausgedehnte Flachmeere mit weiten Küstenbereichen und riesige Sümpfe und Sumpfwälder prägten das Bild –  die Erde war grün! Auch wenn man sich Urwälder, Sumpflandschaften und Moore vorstellen kann, so sind die des Karbons doch fremdartig: Da waren gewaltige Baumfarne und Schachtelhalme, Siegel- und Schuppenbäume. Durch die riesigen Wälder stieg der Sauerstoffgehalt der Atmosphäre deutlich an. 

Aus dem riesigen Sumpfwäldern entstanden im Oberen Karbon die große Steinkohlevorkommen in Nordamerika und Mitteleuropa, als auch die des Ruhrgebiets, denn Deutschland lag damals am Äquator im Regenwaldgürtel.  Große Mengen abgestorbener Pflanzenreste versanken im Sumpf und wurden langsam zu Torf. Immer wieder wurde darüber Schlamm und Sand gelagert, der Torf wurde entwässert und verdichtet. Über Jahrmillionen wiederholte sich dies immer wieder, Druck und Temperatur steigen, und schließlich wurde aus Torf Steinkohle.